
Les lévriers fascinent l'humanité depuis des millénaires par leur élégance, leur vitesse et leur grâce. Ces chiens au corps fuselé et aux longues pattes ont marqué l'histoire et continuent d'impressionner par leurs capacités athlétiques exceptionnelles. Bien plus que de simples coureurs, les lévriers sont des compagnons fidèles dotés d'un tempérament unique. Explorons ensemble les caractéristiques qui font de ces chiens une race à part dans le monde canin.
Origines et histoire des lévriers
L'histoire des lévriers remonte à l'Antiquité, avec des traces de leur existence datant de plus de 4000 ans. Originaires du Moyen-Orient et d'Afrique du Nord, ces chiens étaient initialement élevés pour la chasse grâce à leur rapidité et leur vue perçante. Les pharaons égyptiens les tenaient en haute estime, comme en témoignent les nombreuses représentations dans l'art funéraire de l'époque.
Au fil des siècles, les lévriers se sont répandus à travers le monde, chaque région développant ses propres variétés adaptées aux conditions locales. En Europe, ils sont devenus les compagnons privilégiés de la noblesse, symboles de raffinement et de prestige. Cette longue histoire a façonné non seulement leur physique mais aussi leur tempérament, faisant des lévriers une race à la fois ancienne et moderne.
Les lévriers incarnent l'alliance parfaite entre la vitesse du guépard et la fidélité du chien, fruit d'une sélection millénaire par l'homme.
Caractéristiques physiques et anatomiques des lévriers
Morphologie fine et aérodynamique
La silhouette des lévriers est immédiatement reconnaissable. Leur corps élancé, leur poitrine profonde et leur ventre relevé leur confèrent une allure aérodynamique unique dans le monde canin. Cette morphologie n'est pas le fruit du hasard mais le résultat d'une sélection visant à optimiser leurs performances de course.
La tête allongée des lévriers, avec un museau fin et des oreilles souvent repliées vers l'arrière, contribue également à réduire la résistance à l'air lors de leurs sprints. Leur queue longue et fine leur sert de gouvernail pour maintenir l'équilibre à grande vitesse. Chaque aspect de leur anatomie est conçu pour la vitesse et l' efficacité .
Particularités du squelette et de la musculature
Le squelette des lévriers présente des adaptations spécifiques à leur mode de vie de coureur. Leurs os longs et légers, combinés à des articulations flexibles, leur permettent d'atteindre une amplitude de foulée impressionnante. La colonne vertébrale extrêmement souple agit comme un ressort, propulsant le chien vers l'avant à chaque bond.
La musculature des lévriers est tout aussi remarquable. Leurs muscles, particulièrement développés au niveau des pattes arrière et des épaules, sont composés majoritairement de fibres à contraction rapide. Cette composition musculaire leur permet d'accélérer brutalement et d'atteindre des vitesses de pointe stupéfiantes en quelques secondes seulement.
Variations entre les différentes races de lévriers
Bien que tous les lévriers partagent une silhouette commune, il existe des variations significatives entre les races. Par exemple, le Greyhound est considéré comme le prototype du lévrier, avec sa ligne pure et sa musculature apparente. À l'opposé, le Barzoï se distingue par son pelage long et soyeux, lui conférant une allure plus aristocratique.
La taille varie également considérablement, du petit Whippet ne dépassant pas les 50 cm au garrot, à l'imposant Irish Wolfhound qui peut atteindre près d'un mètre de hauteur. Ces différences reflètent les diverses utilisations et environnements dans lesquels ces races ont évolué au fil du temps.
Capacités visuelles et olfactives uniques
Les lévriers possèdent des capacités sensorielles particulièrement adaptées à la chasse à vue. Leur champ de vision étendu, proche des 270 degrés, leur permet de repérer le moindre mouvement à grande distance. Cette acuité visuelle exceptionnelle est complétée par une excellente vision en mouvement, leur permettant de poursuivre efficacement une proie en pleine course.
Contrairement à de nombreuses autres races de chiens, l'odorat des lévriers est généralement moins développé. Cette caractéristique s'explique par leur spécialisation dans la chasse à vue plutôt qu'à l'odeur. Néanmoins, certaines races comme le Saluki conservent un odorat relativement fin, vestige de leur passé de chasseur polyvalent dans les déserts du Moyen-Orient.
Races principales de lévriers
Le greyhound : champion de vitesse
Le Greyhound est souvent considéré comme l'archétype du lévrier. Capable d'atteindre des vitesses de pointe avoisinant les 70 km/h, il détient le titre du chien le plus rapide au monde. Sa silhouette élancée et sa musculature saillante en font un athlète hors pair. Originaire de Grande-Bretagne, le Greyhound a longtemps été utilisé pour la course et la chasse avant de devenir un chien de compagnie apprécié.
Malgré sa réputation de sprinter, le Greyhound est paradoxalement un chien calme et peu demandeur en exercice au quotidien. Son tempérament doux et affectueux en fait un excellent compagnon pour les familles, à condition de lui offrir suffisamment d'espace pour ses courtes sessions de course.
Le whippet : lévrier miniature
Souvent surnommé le "petit lévrier anglais", le Whippet est une version miniature du Greyhound. Ne dépassant généralement pas les 20 kg, il combine élégance et agilité dans un format plus compact. Malgré sa taille réduite, le Whippet conserve des capacités de course impressionnantes, pouvant atteindre des vitesses de 55 km/h sur de courtes distances.
Le Whippet se distingue par son caractère affectueux et sa grande adaptabilité. Plus facile à vivre en appartement que ses cousins de grande taille, il reste néanmoins un chien sportif qui apprécie les séances de jeu et d'exercice régulières. Sa gentillesse et sa patience en font un excellent chien de famille, apprécié aussi bien des enfants que des personnes âgées.
Le saluki : ancien lévrier du Moyen-Orient
Le Saluki, également connu sous le nom de lévrier persan, est l'une des races de chiens les plus anciennes au monde. Son histoire remonte à plus de 5000 ans dans les régions du Moyen-Orient. Reconnaissable à sa silhouette élégante et à ses oreilles tombantes frangées, le Saluki allie vitesse et endurance, ce qui en faisait un chasseur polyvalent dans les vastes étendues désertiques.
Contrairement à d'autres lévriers, le Saluki possède un pelage soyeux qui peut être court ou mi-long, offrant une protection contre les conditions climatiques extrêmes. Son tempérament indépendant et parfois réservé reflète ses origines nobles. Bien que moins rapide que le Greyhound sur de courtes distances, le Saluki excelle dans les courses d'endurance, pouvant maintenir une vitesse élevée sur plusieurs kilomètres.
L'azawakh : lévrier africain rustique
Originaire de la vallée de l'Azawakh, entre le Mali et le Niger, l'Azawakh est un lévrier africain à la silhouette particulièrement fine et élancée. Adapté aux conditions arides du Sahel, il se caractérise par sa rusticité et son endurance exceptionnelle. Son apparence peut sembler frêle, mais l'Azawakh est en réalité un chien robuste et résistant, capable de supporter des températures extrêmes.
L'Azawakh se distingue par son tempérament fier et indépendant, héritage de son passé de chien de chasse et de garde chez les tribus nomades. Très attaché à sa famille, il peut se montrer distant voire méfiant envers les étrangers. Sa socialisation précoce est essentielle pour en faire un compagnon équilibré. Bien que moins connu que d'autres lévriers, l'Azawakh gagne en popularité auprès des amateurs de races rares et athlétiques.
Le barzoï : lévrier russe à poil long
Le Barzoï, aussi appelé lévrier russe, se démarque par son élégance aristocratique et son abondante fourrure soyeuse. Développé en Russie pour la chasse au loup, il allie puissance et rapidité dans un corps majestueux. Sa taille impressionnante - il peut dépasser les 80 cm au garrot - et son port de tête altier en font un chien d'une grande prestance.
Malgré son apparence imposante, le Barzoï est connu pour son tempérament doux et affectueux. Calme à l'intérieur, il peut faire preuve d'une grande énergie lors des sorties. Son pelage long nécessite un entretien régulier, mais lui confère une résistance au froid qui le distingue des autres lévriers. Le Barzoï est apprécié tant pour ses qualités de compagnon que pour sa beauté spectaculaire en exposition canine.
Comportement et tempérament des lévriers
Contrairement aux idées reçues, les lévriers sont généralement des chiens calmes et posés à la maison. Leur nature douce et affectueuse en fait d'excellents compagnons de vie. Cependant, leur passé de chasseurs se manifeste par des explosions d'énergie lors des sorties, où leur besoin de courir s'exprime pleinement.
Les lévriers sont connus pour leur sensibilité et leur intelligence. Ils forment souvent des liens forts avec leur famille et peuvent être particulièrement attachés à leur maître . Cette sensibilité implique qu'ils répondent mieux à une éducation positive et douce qu'à des méthodes coercitives. Leur indépendance naturelle peut parfois être confondue avec de l'obstination, mais avec de la patience et de la constance, ils s'avèrent être des chiens obéissants et agréables à vivre.
Un lévrier bien éduqué et socialisé est un compagnon loyal, élégant et discret, capable de s'adapter à divers modes de vie.
Il est important de noter que le fort instinct de chasse des lévriers peut parfois poser problème. Leur tendance à poursuivre tout ce qui bouge rapidement nécessite une vigilance accrue lors des promenades, surtout dans des zones non clôturées. Une éducation précoce et une socialisation adéquate sont essentielles pour canaliser cet instinct et assurer une cohabitation harmonieuse avec d'autres animaux domestiques.
Soins et entretien spécifiques aux lévriers
Alimentation adaptée à leur métabolisme rapide
Les lévriers possèdent un métabolisme unique qui nécessite une attention particulière à leur alimentation. Leur corps mince et musclé, combiné à leur capacité à brûler rapidement les calories lors d'efforts intenses, requiert une diète riche en protéines de haute qualité. Il est recommandé de leur fournir une alimentation spécifiquement formulée pour les chiens athlétiques, avec un apport équilibré en graisses et en glucides pour soutenir leur énergie.
La fréquence des repas est également importante. Contrairement à de nombreuses autres races, les lévriers bénéficient souvent de deux à trois petits repas par jour plutôt qu'un seul gros repas. Cette approche aide à prévenir les problèmes digestifs et à maintenir un niveau d'énergie stable tout au long de la journée. Il est crucial d'éviter de les nourrir juste avant ou après un exercice intense pour réduire les risques de torsion de l'estomac, une condition potentiellement mortelle à laquelle les lévriers sont prédisposés.
Exercice et stimulation mentale
Bien que réputés pour leur vitesse, les lévriers ne nécessitent pas autant d'exercice quotidien que l'on pourrait le croire. Ils apprécient généralement de courtes sessions d'activité intense, suivies de longues périodes de repos. Une à deux sorties quotidiennes comprenant des moments de course libre dans un espace sécurisé suffisent habituellement à satisfaire leurs besoins en exercice.
La stimulation mentale est tout aussi importante que l'exercice physique pour le bien-être des lévriers. Des jeux d'intelligence, des séances de dressage ludiques et des jouets interactifs peuvent aider à prévenir l'ennui et les comportements destructeurs. N'oubliez pas que ces chiens sont sensibles et apprécient les moments calmes avec leur famille, ce qui en fait d'excellents compagnons pour une vie équilibrée .
Problèmes de santé fréquents chez les lévriers
Malgré leur apparence athlétique, les lévriers sont sujets à certains problèmes de santé spécifiques. Leur peau fine et leur faible pourcentage de graisse corporelle les rendent particulièrement sensibles aux variations de température, nécessitant une protection contre le froid en hiver et contre les coups de soleil en été.
Parmi les conditions médicales à surveiller chez les lévriers, on trouve :
- La dilatation-torsion de l'estomac
- L'ostéosarcome (cancer des os)
- Les problèmes dentaires dus à leur mâchoire étroite
- L'hypersensibilité aux anesthésiques
- Les blessures liées à leur activité physique intense
Un suivi vétérinaire régulier et une attention particulière à ces points permettront de maintenir votre lévrier en bonne santé et de détecter précocement tout problème potentiel.
Toilettage et soins de la peau
Le toilettage des lévriers varie considérablement selon la race et le type de pelage. Les lévriers à poil court comme le Greyhound ou le Whippet nécessitent un entretien minimal, un brossage hebdomadaire suffit généralement à maintenir leur pelage en bon état. En revanche, les races à poil long comme le Barzoï ou l'Afghan Hound demandent un toilettage plus fréquent et approfondi pour éviter les nœuds et les emmêlements.
La peau fine et délicate des lévriers mérite une attention particulière. Elle est sujette aux irritations et aux coupures, surtout chez les races à poil court. L'utilisation de shampooings doux et hypoallergéniques est recommandée lors des bains, qui ne doivent pas être trop fréquents pour ne pas assécher la peau. Un examen régulier de la peau permet de détecter rapidement tout problème potentiel comme des rougeurs, des plaies ou des parasites.
Utilisations modernes des lévriers
Bien que leur rôle de chasseur soit aujourd'hui moins prépondérant, les lévriers continuent d'exceller dans diverses activités modernes. Les courses de lévriers, notamment avec les Greyhounds, restent populaires dans certains pays, bien que controversées pour des raisons éthiques. De nombreux passionnés militent pour une reconversion des lévriers de course en chiens de compagnie une fois leur carrière terminée.
Les lévriers s'illustrent également dans les sports canins comme l'agility, le flyball ou le coursing. Leur agilité et leur rapidité en font des compétiteurs redoutables dans ces disciplines. De plus, leur élégance naturelle les rend très appréciés dans les expositions canines, où ils brillent tant par leur beauté que par leur prestance.
Les lévriers modernes prouvent qu'ils peuvent être bien plus que de simples coureurs, s'adaptant à une variété de rôles tout en conservant leur grâce innée.
Enfin, les lévriers trouvent de plus en plus leur place comme chiens de thérapie et de soutien émotionnel. Leur nature calme et affectueuse en fait d'excellents compagnons pour les personnes âgées ou souffrant de troubles anxieux. Certains lévriers sont même formés pour détecter des changements physiologiques chez leurs propriétaires, comme les crises d'épilepsie imminentes, démontrant ainsi la polyvalence de ces chiens extraordinaires.